Le terme « effet papillon » est issu de la théorie du chaos et repose sur l'idée que le monde est étroitement lié. Cet effet signifie qu'un minuscule changement dans une partie d'un système peut avoir un effet important ailleurs.

Le mathématicien et météorologue américain Edward Norton Lorenz a initialement expliqué cette théorie de manière métaphorique : le battement d'ailes d'un papillon d'un côté de la terre pourrait se traduire par une tornade de l'autre côté des semaines plus tard. D'où le nom de l'effet.