El término «efecto mariposa» procede de la teoría del caos y se basa en la idea de que el mundo está estrechamente entretejido. Este efecto significa que un cambio minúsculo en una parte de un sistema puede tener un efecto importante en otro lugar.

El matemático y meteorólogo estadounidense Edward Norton Lorenz explicó originalmente esta teoría de forma metafórica: el aleteo de las alas de una mariposa en una parte del mundo podía provocar un tornado en la otra semanas después. De ahí el nombre del efecto.